芯片組老將復(fù)出 宇力（ULi）東山再起
曾經(jīng)有這樣一家公司，其芯片組產(chǎn)品被全球大約1/3的筆記本電腦所采用——在這個(gè)領(lǐng)域，該公司的市占率僅次于Intel，但揚(yáng)智科技（ALi）這個(gè)品牌卻很少被人提及。
2004年4月16日，在北京的春季英特爾信息技術(shù)峰會(huì)現(xiàn)場，我們意外地看到了揚(yáng)智科技新近成立的致力于PC芯片組研發(fā)推廣的子公司——宇力電子（ULi）的展臺(tái)，并有幸和宇力電子總經(jīng)理郭聰鈴先生進(jìn)行了交談。
宇力電子出山，上演芯片組領(lǐng)域的“老兵新傳”
如果不是非常關(guān)心PC芯片組領(lǐng)域的動(dòng)態(tài)，恐怕很少有人會(huì)知道宇力電子從揚(yáng)智科技獨(dú)立的消息，其中的細(xì)節(jié)內(nèi)幕也是我們所關(guān)心的，談話就從這里開始了。
ULi的前身是ALi的芯片組部門（點(diǎn)擊放大）
在郭聰鈴先生的記憶里，芯片組業(yè)者真正有賺頭的還是PC133的時(shí)代。從那以后，PC微利化的趨勢日益明顯，芯片組廠商的日子也越來越難過。整合TNT2圖形核心的ALADDiN TNT2是ALi進(jìn)行突破的嘗試，也正是這款產(chǎn)品的失敗導(dǎo)致了ALi的芯片組業(yè)務(wù)在隨后幾年里陷入困境。
其間，盡管也有MAGiK 1在DDR時(shí)代揭幕時(shí)的短暫輝煌，但是在微利化的大背景下，ALi不想也沒有能力再持續(xù)投入最新芯片組的研發(fā)和推廣——此時(shí)DVD Player為代表的光存儲(chǔ)控制芯片和掃描儀等周邊設(shè)備的USB 2.0控制芯片已經(jīng)成為ALi最賺錢的業(yè)務(wù)，芯片組“靠邊站”也是很自然的事情。
充滿信心的宇力電子總經(jīng)理郭聰鈴（點(diǎn)擊放大）
大約一年半以前，也就是2002年第4季度，由于財(cái)務(wù)方面的原因，ALi開始考慮將芯片組業(yè)務(wù)獨(dú)立，此時(shí)也有一些風(fēng)險(xiǎn)投資對這個(gè)部門表示了興趣。于是，2003年7月1日，宇力電子（ULi）正式成立，在郭聰鈴先生看來非常巧合的是，這也是ULi重新開始賺錢的時(shí)候。
春季IDF上ULi的展位（點(diǎn)擊放大）
當(dāng)然，從計(jì)劃獨(dú)立到重新推出ULi品牌的芯片組產(chǎn)品，ULi在這段時(shí)間也并非無所事事。盡管在很長一段時(shí)間內(nèi)沒有推出芯片組新品，但正是借這個(gè)機(jī)會(huì)，ULi對自己所掌握的芯片組方面的IP（Intelligent Property，知識產(chǎn)權(quán)）進(jìn)行了全面的翻新，憑借與母公司的緊密關(guān)系，在原有IP的基礎(chǔ)上進(jìn)行了完善與補(bǔ)充，對芯片組的各個(gè)功能模塊都有新的設(shè)計(jì)和想法。<
一個(gè)部門獨(dú)立出來組建的公司規(guī)模自然不會(huì)很大，因此ULi只有200余名員工也就順理成章。在獨(dú)立之后，為了迅速提升獲利能力，ULi進(jìn)行了一些策略上的調(diào)整。
首先就是把利潤放到了最重要的位置，而不是市占率。畢竟，用郭聰鈴先生自己的話來說，ULi只是一個(gè)“小公司”，要想在PC芯片組領(lǐng)域和Intel、SiS、VIA這些“巨無霸”比產(chǎn)量無異于自殺。同樣，也正是基于對獲利的重視，ULi的業(yè)務(wù)重心也進(jìn)行了相應(yīng)的調(diào)整。
主板芯片組還是本業(yè)（點(diǎn)擊放大）
其次，由于市占率不再重要，因此ULi在與客戶合作時(shí)就掌握了主動(dòng)權(quán)，也就是說，把選擇客戶的權(quán)力掌握在手中。這一方面有助于上下游配合對每一款產(chǎn)品進(jìn)行徹底優(yōu)化，另一方面也降低了售后服務(wù)的成本——這方面讓郭聰鈴先生印象最為深刻的就是ULi很少接到客戶關(guān)于內(nèi)存兼容性問題的電話。
在產(chǎn)品線方面，除了固有的芯片組本業(yè)，ULi也開始向周邊拓展，例如S-ATA控制器、USB閃存盤控制器以及用于電視接收的USB接口TV Box產(chǎn)品。據(jù)郭聰鈴先生介紹，目前ULi的產(chǎn)品線主要分為Intel平臺(tái)芯片組、AMD平臺(tái)芯片組、Transmeta平臺(tái)芯片組、非PC芯片和南橋芯片5大類，其中ULi在Transmeta平臺(tái)芯片組市場幾乎占據(jù)了100％的份額，而非PC芯片業(yè)務(wù)也迅速成長，目前已經(jīng)占據(jù)了20％的業(yè)務(wù)量，為更加深入的拓展打下堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。
非PC芯片業(yè)務(wù)已是ULi“五虎將”之一（點(diǎn)擊放大）
作為ULi一貫的強(qiáng)項(xiàng)，筆記本電腦芯片組業(yè)務(wù)仍然是其發(fā)展的重點(diǎn)。和臺(tái)式PC芯片組相比，筆記本電腦芯片組最關(guān)注的并不是性能，而是兼容性、穩(wěn)定性、省電特性以及功能，而這些都是ULi的優(yōu)勢項(xiàng)目，這也是ULi能夠成為僅次于Intel的全球第二大筆記本電腦芯片組供應(yīng)商的原因所在。
M5285是ULi最新的串行/并行ATA橋接芯片（點(diǎn)擊放大）
憑借Intel強(qiáng)力的推廣措施和產(chǎn)品自身所具有的無線應(yīng)用、低能耗、高性能等先進(jìn)特性，“迅馳（Centrino）”在短短一年的時(shí)間里橫掃筆記本電腦市場，占據(jù)了超過90％的市場份額。由于“迅馳”本身是一個(gè)相當(dāng)封閉的體系，從處理器、芯片組到無線模塊都必須采用Intel指定的產(chǎn)品，因此對于周邊的芯片組業(yè)者來說其實(shí)“迅馳”并沒有帶給他們什么機(jī)會(huì)，對此郭聰鈴先生也表達(dá)了自己的看法。
郭先生認(rèn)為，對于PC這個(gè)產(chǎn)業(yè)來說，封閉并不是一件好事情。當(dāng)年IBM的MCA（Micro Channel Architecture，微通道架構(gòu)）就是因?yàn)榉忾]而被ISA、PCI所取代，而Intel的處理器也正是因?yàn)椴捎瞄_放架構(gòu)才得以成就今天的輝煌。因此，要想讓“迅馳”有更快、更強(qiáng)勁的發(fā)展，開放體系應(yīng)當(dāng)是未來的必然趨勢。
從業(yè)務(wù)組成來說，Intel最核心的業(yè)務(wù)仍然是處理器，芯片組的存在只不過是為了推動(dòng)處理器的銷售，相對于目前這種封閉的體系來說，采取開放策略，讓更多的芯片組廠商協(xié)助Intel推廣“迅馳”，也為消費(fèi)者提供更多的選擇，這才是真正的“王者之道”。
盡管在筆記本電腦領(lǐng)域Intel是絕對的老大，但郭聰鈴先生還是相當(dāng)看好AMD的移動(dòng)Athlon 64平臺(tái)。他認(rèn)為，x86-64的確是一個(gè)優(yōu)秀的架構(gòu)，能夠?qū)崿F(xiàn)32位和64位平臺(tái)的“無縫連接”，并且AMD采取的開放策略有助于聯(lián)合芯片組廠商共同推廣移動(dòng)Athlon 64。但目前看來，散熱仍然是這個(gè)平臺(tái)最大的障礙，如果能夠解決這個(gè)問題，相信AMD在筆記本電腦領(lǐng)域會(huì)有十分光明的前景。<
作為ULi的根本，PC芯片組業(yè)務(wù)盡管利潤菲薄卻仍然是發(fā)展的重點(diǎn)。因此，在這次IDF會(huì)議的現(xiàn)場，ULi的展臺(tái)上絕大多數(shù)產(chǎn)品都和芯片組有關(guān)。
頂星（Topstar）TM-P4U83主板，M1683＋M1563芯片組
談到PC芯片組的規(guī)劃，郭聰鈴先生如數(shù)家珍。Intel的Pentium 4平臺(tái)今年主推M1683＋M1563的組合，支持超線程技術(shù)、800MHz FSB、雙通道DDR400/500和AGP 8×，南北橋之間采用HyperTransport連接，最大數(shù)據(jù)帶寬可達(dá)16GB/s。AMD的Athlon 64平臺(tái)則主推M1689單芯片解決方案，支持AGP 8×、S-ATA和USB 2.0，芯片和CPU之間采用HyperTransport連接，提供最高3.2GB/s下行帶寬和1.6GB/s上行帶寬。
至于PCI Express，郭聰鈴先生在肯定它將是未來PC內(nèi)部接口趨勢的同時(shí)也指出由于成本和周邊配套方面的原因，PCI Express在今年之內(nèi)普及的機(jī)會(huì)不大，因此ULi目前推廣的重點(diǎn)仍然是傳統(tǒng)的AGP＋PCI平臺(tái)。
但是ULi對PCI Express的推廣也已經(jīng)有了充分的準(zhǔn)備，這次展示的M1683＋M1566樣板和M1573樣板都是支持PCI Express的Pentium 4芯片組產(chǎn)品，M1566主要針對臺(tái)式PC而M1573則主要面向筆記本電腦。由于正規(guī)的工程樣板已經(jīng)開始展示，因此我們估計(jì)正式產(chǎn)品的發(fā)布也指日可待——甫一露面就推出如此完整的產(chǎn)品線，ULi這次的確是有備而來。
尚未在內(nèi)地銷售的華碩P4U800-X主板
仔細(xì)回想一下郭聰鈴先生之前介紹的五大業(yè)務(wù)，你也許會(huì)很奇怪為什么ULi要把南橋芯片作為一塊獨(dú)立的業(yè)務(wù)來推廣——這也正是我們的疑問。對此郭聰鈴先生顯得頗為得意，因?yàn)樵诟偁幖ち业男酒M領(lǐng)域，迄今為止將南橋芯片業(yè)務(wù)獨(dú)立出來的廠商只有ULi一家。
這一方面歸功于決策者的眼光獨(dú)到，另一方面也折射出ULi南橋芯片產(chǎn)品優(yōu)秀的穩(wěn)定性和兼容性。ULi這樣說也絕非自吹自擂，畢竟在目前的筆記本電腦領(lǐng)域，有1/3的南橋芯片來自ULi。它省電、小巧和功能齊全的特性已經(jīng)得到絕大多數(shù)筆記本電腦制造商的認(rèn)可。
PCI-E南橋M1573，主要用于筆記本電腦（測試樣板）
盡管在臺(tái)式PC方面迄今為止我們還沒有看到有廠商單獨(dú)采用ULi的南橋芯片，但郭聰鈴先生表示，這一天很快就會(huì)到來，至于率先和ULi進(jìn)行這方面合作的廠商，正是在圖形芯片領(lǐng)域大名鼎鼎、并且在整合型Pentium 4芯片組市場嶄露頭角的ATi。
對于我們來說這個(gè)消息多少有些令人吃驚，因?yàn)榫驮谝恢芮暗?月初，還有消息稱ATI即將推出支持PCI-E的芯片組，并且透露其南橋芯片為IXP400和IXP500（詳情請看【這里】）。
對此郭聰鈴先生顯得胸有成竹。他表示，對于其他初涉芯片組研發(fā)設(shè)計(jì)領(lǐng)域的“業(yè)外”廠商而言，要在短期內(nèi)熟練掌握整個(gè)南北橋芯片的研發(fā)設(shè)計(jì)并非易事。尤其芯片組作為整個(gè)PC的核心控制部件，它對穩(wěn)定性、兼容性和性能的要求是相當(dāng)苛刻的。
在這種情況下，如果新進(jìn)廠商經(jīng)驗(yàn)不足而又想迅速取得突破，ULi多年研發(fā)積累的經(jīng)驗(yàn)和IP就顯得非常寶貴，雙方開展合作也就順理成章。郭聰鈴先生透露，ULi的M1566南橋芯片將會(huì)搭配ATI的RS400和RS480，分別用于Intel的Pentium 4和AMD Athlon 64平臺(tái)。
支持PCI-E的P4臺(tái)式機(jī)樣板，采用M1566南橋
在所有ULi的Pentium 4平臺(tái)芯片組上，我們都同時(shí)看到了ULi和ALi的LOGO，這并不意味著ALi還在繼續(xù)其芯片組業(yè)務(wù)，原因很簡單，當(dāng)初獲得Intel授權(quán)的芯片組廠商是ALi，為了合法“繼承”這個(gè)授權(quán)，在能夠取得Intel下一代處理器總線授權(quán)之前，ULi必須過一段和ALi“共同署名”的日子。<
在本屆IDF上，“數(shù)字家庭”已經(jīng)成為一個(gè)隨處可見的口號，各種新產(chǎn)品、新規(guī)范的展示也讓我們切實(shí)感覺到“數(shù)字家庭”正在由夢想一步步變成現(xiàn)實(shí)。據(jù)筆者觀察，在“數(shù)字家庭”的背后，支撐這個(gè)夢想的兩大技術(shù)支柱，一個(gè)是無線（Wireless）、一個(gè)是視訊（Vision）。對于任何IT廠商來說，要想搭上“數(shù)字家庭”這班車，這兩個(gè)領(lǐng)域一定要涉足。
對于這樣的觀點(diǎn)郭聰鈴先生表示了贊同，而說到ULi在這些方面的投入，郭聰鈴先生的語氣變得有些神秘。他告訴我們，除了ULi之外，揚(yáng)智（ALi）還獨(dú)立出了另外一家子公司，專攻無線技術(shù)的IP（專訪之后，筆者從揚(yáng)智的網(wǎng)站上了解到，這家專注于無線網(wǎng)絡(luò)IC解決方案的公司名叫智通電子（Alinx）股份有限公司），為了避免重復(fù)投入，ULi的無線解決方案將直接采用智通的IP，其應(yīng)用范圍將包括Wireless TV Box、Wireless USB和具有Wi-Fi功能的芯片組等等。
M9205電視盒，ULi的“秘密武器”（點(diǎn)擊放大）
至于視訊方面，郭聰鈴先生告訴我們，他們這次展示的M9205 USB TV Box就是ULi進(jìn)軍視訊領(lǐng)域的開始。M9205整合了音頻/視頻的控制功能，可用于便攜式電視盒、網(wǎng)絡(luò)攝像頭和MP3播放器等產(chǎn)品，支持工業(yè)標(biāo)準(zhǔn)ITU 656/601 YUV 4:2:2格式的視頻輸入，音頻方面支持AC97-Link，還包括用于連接消費(fèi)類電子產(chǎn)品的I2S界面。
由于采用了USB 2.0的主控界面，因此M9205能夠和筆記本電腦以及臺(tái)式PC高速連接——和其他USB接口的TV Box相比，M9205最大的優(yōu)勢在于真正實(shí)現(xiàn)了音頻和視頻的同步，這是之前所有的USB接口電視盒都沒有做到的。
盡管會(huì)場展示的M9205樣品看起來相當(dāng)“龐大”，但是郭聰鈴先生指出，這只是一塊用于驗(yàn)證的試制樣品，因此集成度其實(shí)相當(dāng)?shù)?，?jīng)過優(yōu)化設(shè)計(jì)之后的最終產(chǎn)品體積會(huì)非常小巧，甚至可以做到半個(gè)手掌大小，很適合搭配筆記本電腦使用——在整合智通電子的無線IP之后，這款產(chǎn)品將在“數(shù)字家庭”中扮演重要的角色。<
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